Vandaag 100 jaar geleden is Jelena Kovačič geboren in een etnisch Sloveens gezin in Jasenovac, Joegoslavië (nu Kroatië).

De appel valt niet ver van de boom in het gezin Kovačič: haar vader is landbouwkundige, en in 1951 studeert ook Jelena af aan de Universiteit van Zagreb met een diploma landbouwkunde op zak. Twee jaar later krijgt ze een vergunning om in het buitenland verder te studeren. Ze brengt tijd door in Denemarken, Duitsland en Zundert in Nederland. Wanneer ze in Zundert hoort dat er in Kalmthout zeldzame schijncamellia groeit, springt ze zonder aarzelen op de fiets richting België.

Effkes wat context: op dat moment is er nog geen sprake van een arboretum. Het domein is initieel een boomkwekerij maar wordt in 1952 gekocht door de broers Georges en Robert De Belder die er een privé-verzameltuin van willen maken.

Terug naar het verhaal. Volgens de overlevering zou Jelena door de broers betrapt zijn wanneer ze over het hek van de tuin klautert (ik wil graag geloven dat dit waar is). Het begin van een mooie romance? Inderdaad: vooral met Robert blijkt Jelena een klik te hebben en een paar maanden later treden ze in het huwelijksbootje. Dankzij de ontdekking van een variëteit op de toverhazelaar, verwerft het koppel internationale bekendheid. Samen bouwen ze het domein om tot een van de bekendste arboreta ter wereld. Ze zijn trots op hun verwezenlijkingen en ontvangen maar al te graag studenten die de planten willen bestuderen. Ook voor het grote publiek zetten ze de deuren open.

In 1986 koopt de provincie Antwerpen het arboretum over, al zal Jelena tot aan haar dood nauw betrokken blijven bij het bestuur. Na haar overlijden op 31 augustus 2003 wordt het Fonds Jelena De Belder opgericht. Dit fonds geeft studenten en tuinders de kans om stage te lopen bij het arboretum.

#ZijWasEens #JelenaKovacic #JelenaDeBelder

@arboretumkalmthout

Image