Mireille Cottenjé

Vandaag 92 jaar geleden is Mireille Cottenjé geboren in Moeskroen, al zal het gezin Cottenjé al snel naar Brugge verhuizen.

Mireille zal tot haar 10 jaar in een klooster opgroeien. Het gebrek aan vrijheid dat ze hier ervaart, vormt de rode draad doorheen de rest van haar onconventionele leven. Op 12 jaar begint ze met lange trektochten die haar de hele vakantie van huis brachten. Hierover zal ze later zeggen dat ze zich niet kan inbeelden dat zij haar eigen kinderen zomaar zou laten vertrekken… Na de middelbare school in Brugge, studeert ze verpleegkunde in Bergen. Daarna volgen er nog enkele specialisatiejaren tropische geneeskunde in Antwerpen.

Wanneer ze aan de slag is als verpleegkundige, ontmoet ze haar toekomstige man. Ze trouwen in 1956 en trekken vervolgens naar Congo. Als witte vrouw ervaart ze hier de vrijheid waar ze naar smacht. Haar jaren in Congo vormen later de inspiratie voor haar debuut ‘Dagboek van Carla’. Historica Aminata Ndow schrijft hierover: “De constructie van deze feministische koloniale fantasie hangt volledig af van de onderdrukking van de inheemse Afrikaanse bevolking, aangezien het alleen draait om de ervaring van witte vrouwen binnen de kolonie.”

Na de onafhankelijkheid van Congo moet Mireille met haar gezin terug naar België. Ze voelt zich beknot in haar huwelijk en zoekt allerlei manieren om de tijd te verdrijven. Zo sluit ze zich eerst aan bij een toneelgezelschap, voert ze mee strijd in de tweede feministische golf, en al snel stort ze zich ook op schrijven. Haar werken, vooral haar jeugdboeken, zijn populair en worden bekroond. Avontuur en reizen blijft een constante in haar leven. Haar laatste reis brengt haar naar Cuba, waar ze samen met een vriendin viert dat ze genezen is van kanker. Dit blijkt niet het geval te zijn. Mireille kiest voor euthanasie en overlijdt op 9 januari 2006.

#ZijWasEens #MireilleCottenjé

Bron: Letterenhuis, De Standaard